착륙을 위한 기러기들의 날갯짓 서울에서 서해안고속도로를 타고 1시간 30분 남짓 달려가면 아름다운 철새들의 모습을 관찰할 수 있는 세계적인 철새도래지가 자리하고 있다. 안면도를 마주하고 있는 충남 서산 천수만 일대가 바로 그곳이다. 지난 1984년 간척사업으로 천수만 일대에 방조제가 만들어지면서 두 개의 인공 담수호인 간월호와 부남호가 생겨났다. 간월호(A지구)는 서산시와 홍성군(내륙방면) 사이, 부남호(B지구)는 서산시와 태안군 (안면도 방면) 사이에 위치한 인공담수호로 이 호수가 생겨나면서 과거에 갯벌이던 곳에 대단위 농경지(6,400ha)가 형성되었다. 청둥오리들이 앞다투어 헤엄치고 있다. 이로 인해 천수만 일대는 철새들의 주요 이동경로인 해안가에 위치해 있는 데다 해양성 기후의 영향으로 내륙지방보다 10월부터 3월까지 월평균 기온이 1.2℃ 정도 높고, 또한 주변에 벼를 재배하는 대단위 농경지가 있어 추수후에 남겨지는 곡식들이 겨울철새들의 주먹이원이 되는 등 철새서식지로 적합한 조건을 두루 갖추게 되어 세계적인 철새도래지로 부상하게된 것이다.
철새들은 보통 해안가나 큰강, 호수 또는 산맥 등을 이정표로 삼아 이동하는데, 천수만은 큰 호수와 넓은 농지등 철새들의 이정표가 될만한 좋은 조건을 갖추고 있고, 북부 시베리아나 만주 등지에서 동남아시아에 이르는 철새 이동경로의 중앙지점에 위치하고 있다. 이런 조건으로 인해 천수만은 동아시아의 철새이동 중간기착지로서 사계절 내내 각종 철새를 관찰할 수 있을 뿐만 아니라 200여종에 가까운 많은 종류의 철새를 한 장소에서 관찰할 수 있다.

겨울철에는 30여만 마리가 넘는 오리, 기러기류가 찾아오고 특히 가창오리는 전세계 무리의 90% 이상이 천수만에서 관찰되며 또한 황새, 노랑부리저어새, 흑고니, 재두루미 등 많은 멸종위기종이 천수만에서 발견되고 있다. 천수만을 찾아오는 철새들의 많은 수와 그 종류의 다양함 으로 인해 이제 천수만은 세계적인 탐조관광 명소로 미국, 일본 등 세계 탐조관광객들의 관심을 끌고 있다.

<출처 : 서산시문화관광>